Na realidade até teve um casal de felinos mas somente o macho (Panhel) sobreviveu. Doado por Paiva Raposo em 1870, o leão residia numa jaula no Jardim da Estrela o qual era carinhosamente chamado “Leão da Estrela” e “Rei do Deserto”.

A jaula tinha dois compartimentos: um diurno, onde era feita a exposição pública do animal, e outro nocturno, reservado para dormitório. Quando instalaram o “Leão da Estrela” os curiosos iam-se acumulando nos portões do Jardim à espera de uma oportunidade para o ver e ouvir rugir. Só na tarde do dia 17 de Maio de 1869, estimava-se que no Jardim da Estrela (posteriormente chamado de Guerra Junqueiro) estivessem entre nove a dez mil pessoas, generalizando-se as discussões entre os visitantes, com os detrás a protestar por os da frente não arredarem de junto do leão.

Infelizmente, muitos espectadores atiravam pequenas pedras e acenaram as bengalas, procurando agitar o animal. Tratou-se do primeiro de vários e sistemáticos incidentes.

No entanto, com o decorrer dos meses, o "Leão da Estrela" começaria a ter problemas nas patas devido à falta de exercício. Prolongando-se a situação, e posto que o leão apresentava visíveis e crescentes dificuldades de locomoção, foi decidida a realização de uma intervenção cirúrgica em Março de 1872, possivelmente uma das primeiras que se realizaram em Portugal a esse tipo de animais.

O Município ponderava alargar o âmbito expositivo e instalar novas jaulas no Jardim da Estrela, a fim de suportar outra espécie de felino, que poderia ter ficado na História como o “Leopardo da Estrela”, tendo sido estudada também, a possibilidade de mandar vir do Brasil uma colecção de aves exóticas, pelo que, na prática, se considerava que naquele Jardim poderia constituir-se um Zoológico, algo que ainda não existia em Portugal ou mesmo em Espanha.

No entanto, e apesar dos projectos que tinham sido equacionados para o Jardim da Estrela, o parque zoológico seria construído noutro local da cidade, enquanto o “Leão da Estrela” manteve-se como um pólo de atracção, rugindo e contemplando todo o seu público que tremia, escondia-se e fugia do perigoso animal selvagem.

Com o passar do tempo, o “Leão da Estrela” acabou por morrer. A última memória física desapareceu nos finais dos anos 20 do século XX, com o desmantelamento da deserta jaula, em frente da qual as multidões demonstraram um entusiasmo selvagem.

>>Leia também o meu artigo sobre a variedade da Flora e da Fauna do histórico Jardim da Estrela!